[전문가 칼럼] 오픈랜이 뜬다

│오픈랜이란?

오픈랜 기술을 소개하는 ‘O-RAN 얼라이언스’ 홈페이지. ⓒ O-RAN Alliance

오픈랜(Open Radio Access Network. 개방형 무선 접속망)은 서로 다른 제조사가 만든 기지국 장비를 상호 연동하여 사용할 수 있도록 하는 기술을 말한다. 오픈랜을 이해하려면 먼저 랜(RAN, 무선 접속망)의 개념부터 알아볼 필요가 있다. RAN은 크게 RU(Radio Unit, 무선 신호 처리 장치)와 DU(Digital Unit, 디지털 데이터 처리 장치)로 구성되고, 각 제조사마다 독자적인 자체 규격으로 이들 장치를 연동하여 왔다. 이로 인해, 서로 다른 제조사가 만든 장치는 호환이 불가하여 상호 연동하여 사용할 수 없게 되었고, 기술력 있는 일부 한정된 글로벌 대형 제조업자가 RAN 장비를 통신사에 일괄 공급하는 시장 구조로의 통신망 진화가 이어져 왔다.

반면 오픈랜 구조에서는 기지국 장비 간 연동 프로토콜과 인터페이스 규격을 표준화하여 서로 다른 제조사가 만든 장비를 사용할 수 있게 된다. 또한, 기존에는 개별 제조사만의 전용 하드웨어 장비로 RAN을 구현한 반면, 오픈랜에서는 하드웨어와 소프트웨어를 분리하고, 범용 장비 기반 가상화, 클라우드 기술을 활용하여 소프트웨어 기반으로 RAN을 구현하는 방식으로 진화하고 있다. 더 나아가 RAN에서 발생하는 다양하고 방대한 데이터를 AI(인공지능)/ML(머신러닝) 기반으로 자동화, 최적화하는 기술도 오픈랜을 통해 가능하게 된다.

│오픈랜이 주목받는 이유 

오픈랜 기술이 왜 주목받고 있을까. 차세대 무선망을 구축할 때, 투자비용을 혁신적으로 절감할 수 있는 새로운 기술이 요구되고 있다. 차세대 이동통신망의 경우 이전 세대 이동통신망보다 더 높은 주파수 대역을 주로 활용하기 때문에 전파 도달 거리가 짧다. 그 결과 이전과 동일한 커버리지를 확보하기 위해 더 많은 수의 기지국을 설치해야 하며 결국 통신사에게 더 많은 비용이 요구된다.

또, RAN의 동일 제조사 장비만을 연동할 수 있는 폐쇄성으로 소수 글로벌 대기업 제조사에 대한 종속성이 커지고 이들의 시장 지배력 강화로 이어지고 있다. 이로 인해 수요자인 통신사는 원하는 제조사의 장비를 마음대로 선택하거나 변경하지 못해 장비 제조사, 운영관리 등이 통신 세대가 바뀌더라도 특정 제조사에 고착화되어 유연한 운영과 혁신이 어려운 구조가 되었다.

│오픈랜 도입 효과 

오픈랜을 도입하면 여러 가지 효과를 얻을 수 있다. 첫째, 특정 제조사 종속성 탈피다. 특정 기업이나 기술에 종속되지 않도록 개방형 아키텍처, 표준화된 인터페이스를 지원함으로써, 통신 장비가 오픈랜 기술 표준에만 부합하면 다른 제조사 장비와 쉽게 호환되는 구조이므로 하나의 제조사에 의존하지 않아도 되어 각 통신 장비에 대한 구매 경로를 다각화할 수 있다.

둘째, 최고 품질 장비의 선택과 조합이 가능하다. 특정 소수 제조사가 기지국 장비를 일괄 공급하는 방식에서 탈피하여 여러 제조사 장비 중 최고 품질의 장비를 조합하여 최적의 네트워크를 구성할 수 있게 된다. 특히, 범용 하드웨어 기반 소프트웨어 장비 분리를 통해 통신사업자는 최상의 솔루션 조합으로 자유롭게 혼합하여 무선 통신망을 구축할 수 있다.

셋째, 비용 절감이 가능하다. 소수 제조사가 독점해 온 무선망 시장에서 다수의 제조사에 경쟁의 장이 열리면 시장은 다양성을 확보할 수 있고, 이를 통해 통신사는 무선망 구축과 운용에 소요되는 비용을 줄일 수 있다. 

넷째, 새로운 솔루션과 서비스 제공의 혁신을 가속화할 수 있다. 무선망 장비 제조사의 생태계 확대를 통해 역량 있는 새로운 제조사가 출현하고 이들과 협력을 확대할 수 있는 유연성은 새로운 솔루션과 서비스를 제공함에 있어 혁신을 가속화할 수 있다.

다섯째, 국내 기업에는 새로운 시장 진출의 기회가 된다. 국내 중소 통신장비 기업들의 경우, 그동안 무선 통신망 시장 진입이 쉽지 않았지만, 오픈랜 기술이 보편화되면 이들에게도 새로운 시장이 열리게 된다. 오픈랜 생태계가 더욱 커지면 해외 진출의 기회 또한 넓어지게 된다. 또, 국내 관련 부품 업계의 시장도 성장하게 될 것이다.

오픈랜의 개념을 보여주는 모식도. ⓒ O-RAN Alliance 

│미래 오픈랜 전문가에게 필요한 것은?

시장조사업체 리서치앤마켓에 따르면, 오픈랜 시장은 2022년~2030년 동안 연평균 42% 성장률을 기록하며 2030년 320억 달러 이상으로 성장할 것으로 전망하고 있다. 아시아 태평양 지역은 2030년까지 연평균 34%, 약 115억 달러 규모로 성장하여 글로벌 오픈랜 시장 35%를 차지할 것으로 전망하고 있다. 

오픈랜은 무선 접속망, 가상화, 클라우드, AI/ML 등 여러 분야의 기술이 총망라된 첨단 기술의 집약체다. 그래서 오픈랜 전문가가 되기 위해서는 다양한 분야의 기술과 지식을 끊임없이 습득하고 융합적으로 이해할 수 있어야 한다. 다양한 분야의 전문가들이 참여하여 기술 표준을 도출하고 협업하기 위한 의사소통 능력과 논리적 사고를 통한 문제해결 능력 또한 필수적으로 구비해야 할 역량이다. 이뿐만 아니라 하드웨어에서 소프트웨어 중심으로 대전환될 미래 통신 환경에서 새로운 시장 가치를 창출할 수 있도록 소프트웨어 개발 역량과 노하우를 지속 함양하면 오픈랜 시대의 주인공으로 당당히 자리매김할 수 있을 것이다. 

글_박재우 KT 수석